Siitä lähtien, kun Journey otti Icon uraauurtavan teoksen ja tislasi sen puhtaiksi tunteiksi, sujuvaan liikkeeseen ja upeisiin kuviin, olen mielelläni heittäytynyt kaikkeen, mikä haiskahtaa tuon peliyhtiön klassikolta. Niin ovat tehneet monet muutkin, ja kehittäjä, joka on ehkä ottanut kaavan kirjaimellisimmin käyttöön, on kalifornialainen Giant Squid. Tämä ei ole yllättävää, kun otetaan huomioon, että sen luova voima on Matt Nava, joka toimi aiemmin thatgamecompany-yrityksen taiteellisena johtajana. Debyytti Abzû oli uskomattoman kaunis, mutta oli myös hieman liikaa velkaa Journeylle, kun taas jatko-osassa Pathless otettiin enemmän riskejä sekä hyvillä että huonoilla tuloksilla.
Kehittäjän kolmas peli, Sword of the Sea, on monella tapaa yhdistelmä niistä peleistä, joilla Nava on rakentanut nimensä. Siinä on Journeyn aavikot, Abzû:n merielämä ja The Pathlessin keskittyminen nopeuteen ja vauhtiin. Ja jos Abzû oli liian mekaanisesti kevytjalkainen ja The Pathless liian hankala, Sword of the Sea löytää hyvän tasapainon aistikokemuksen ja interaktiivisuuden välillä. Se on Giant Squidin paras peli tähän mennessä, vaikka se tuntuukin hieman liian tutulta.
Mutta otetaanpa askel taaksepäin. Kuten usein tämäntyyppisissä peleissä, sinut heitetään suoraan tapahtumiin ilman taustoja tai motivaatiota. Kuka olet, on epäselvää, mutta tehtäväsi on niin yleismaailmallinen, että ymmärrät nopeasti, että roolisi on ennen kaikkea puhdistava luonnonvoima. Et ole täysin valmis hahmo, jota painavat epäilykset ja huolet. Sinut on herätetty henkiin puhdistamaan maata, mikä onneksi tapahtuu myyttisen miekkasi avulla. Eteenpäin, kysyt? Kyllä, eteenpäin! Koska Sword of the Seassa miekkaa ei heiluteta vaan luistellaan. Ja luojan kiitos siitä, sillä vaikka lähtökohtaisesti pidänkin ajatusta maagisesta leijulaudan miekasta hieman kornina, se on myös käytännössä aika siistiä, kun vauhdilla kuljetaan läpi aavikoiden, tundran ja muiden upeiden ympäristöjen, joissa Giant Squid vangitsi minut kerta toisensa jälkeen. Se tuo mieleen vuoden 2021 erinomaisen Solar Ashin. Tässä seikkailulliseen käyttöön otetaan rullaluistinten sijaan vain rullalauta tai lumilauta.
Käytännössä Sword of the Sea on tasohyppelypeli, jonka ytimessä on tutkimusmatkailu. Liikut läpi aavikoiden, maanalaisten temppelien ja laavan täyttämien luolien etsien paikkoja, joissa voit miekalla aktivoida esineitä, jotka tuovat elämän takaisin tai avaavat portteja, jotta pääset lähemmäs valtavaa tornia, joka parhaaseen Journey-tyyliin välähtää sumussa heti ensi hetkestä lähtien. Toisin kuin The Pathless, pelissä ei ole (yhtä loistavaa poikkeusta lukuun ottamatta) taistelua. Sinä liu'utat ja hyppelet ympäriinsä päästäksesi oikeisiin paikkoihin, ja maustat kaiken temppuilulla, josta saat pisteitä, mutta joka on itse asiassa täysin vapaaehtoista. Alueet ovat usein laajoja ja avoimia, eikä määränpäätä ole merkitty, mutta Giant Squid opastaa sinua tyylikkäästi visuaalisten merkkien, kuten maamerkkien, ja (ei aivan yhtä tyylikkäästi) liehuvien lippujen avulla.
Muutaman kerran vähäiset ohjeet johtivat siihen, etten löytänyt määränpäätäni, mikä oli itse asiassa siunaus. Suuri osa Sword of the Sean hauskuudesta on kadota uskomattoman kauniiseen maailmaan ja löytää syrjäisiä kolkkia, joissa on pieniä temppeleitä ja temppu- tai tasohyppelyhaasteita. Sekä siksi, että näin saat lisää valuuttaa, jolla voit päivittää kykyjäsi tehdä enemmän temppuja, mutta myös siksi, että se on vain ihana digitaalinen tila, jossa on mukava olla. Vyöryvät dyynit, joiden poikki hurjastelet, kutsuvat pelaamaan pelaamisen vuoksi. Huomasin usein tekeväni temppuja reitilläni vain siksi, että se tuntui hyvältä ja luonnolliselta.
Mutta älkää erehtykö. Määrätietoisessa matkassa kohti tornia on paljon vauhtia ja myös varsinainen tarina, joka kerrotaan paremmin pelattavuuden kautta kuin pienissä tekstipohjaisissa tarinapätkissä, jotka heittelevät paikannimiä ja oikeita nimiä tarttumatta niihin kunnolla. Varsinkin kun niitä ei voi lukea uudelleen valikossa.
Kuten olen maininnut useaan otteeseen, visuaalinen ilme on Sword of the Sean suurin vahvuus. Siinä missä Abzû ja The Pathless viljelivät tiukempaa visuaalista teemaa, Nava ja hänen tiiminsä työskentelevät aavikon ja meren kaltaisilla kontrasteilla, mikä on valtavan viehättävää. Kun paahtavaan aavikkoon luodaan merielämän keitaita, se näyttää niin virkistävältä, että toivoin voivani hypätä ruudulle ja räiskiä vedessä.
Lisäksi yksityiskohdilla ja kiintopisteillä täytetyissä laajoissa alueissa on jotakin mahtipontista, mikä tuo peliin eeppisen säväyksen, joka on paljon tehokkaampi maailman rakentamisessa kuin edellä mainitut tekstikohdat. Ainoa valituksen aihe on ruudunpäivitysnopeus, jolla on suuria haasteita yhden chapterin aikana. Tämä on sääli, sillä kyseessä on yksi pelin kauneimmista ja seikkailullisimmista alueista, ja hieman outoa, sillä muuten peli toimii moitteettomasti.
Minulta kesti hieman alle 3,5 tuntia päästä loppuun, ja rehellisesti sanottuna se oli aivan täydellistä. Sword of the Sea on mukaansatempaava ja hyvin suunniteltu, mutta siinä ei ole paljon säikeitä, joten kompakti pituus toimii pelin eduksi, varsinkin kun missään vaiheessa ei tunnu siltä, että Giant Squid yrittäisi keinotekoisesti pitkittää peliä.
Sword of the Sea on helppo suositus kaikille, jotka pitivät peleistä Journey, Rime, Abzû ja muista vastaavista nimikkeistä. Visuaalisen ilmeensä, jota Austin Wintoryn taustamusiikki kauniisti säestää, kannattelemana se tarjoaa runsaasti pelattavaa nautintoa ja osuu kaikkiin oikeisiin tunnekuohuihin. Tähän helppoon suositukseen liittyy kuitenkin myös kritiikki, sillä se on myös hieman liian ennalta-arvattava ja tuttu. Olemme jo tottuneet hyväksi havaittuun tarinaan matkasta kohti monoliittia ja sen mukanaan tuomiin kriiseihin ja takaiskuihin ennen lopullista voittoa. Giant Squidilla on myös uusia ideoita - erityisesti tapa, jolla maailmassa liikutaan - mutta ajoittain tuntuu siltä kuin muista nimikkeistä otettuja elementtejä remiksattaisiin hieman liikaa. Toisaalta he tekevät sen hyvin näppärästi ja erehtymättömän lahjakkaasti, mikä tekee lopulta Sword of the Sean yhdeksi alalajin parhaista peleistä.