Hobitit elävät hiljaista ja rauhallista elämää. He hoitavat puutarhojaan, poimivat yrttejä metsässä, pyydystävät kaloja kauniista järvistä, koristelevat majojaan, tanssivat ja nauttivat herkullisia illallisia muiden hobittien kanssa. Elleivät he sitten lähde vaarallisiin seikkailuihin taikasormuksen kanssa, mutta se on aivan toinen tarina.
Tällaista rauhallista elämää pääset elämään Tales of the Shiressa, viihtyisässä hobittien ympärille keskittyvässä elämänsimulaattorissa. Aloitat rauhallisesti luomalla oman hobittisi ja lähdet sitten kotikaupungistasi aloittamaan uuden hobittielämän yhdessä Konnun kauneimmista kaupungeista, Bywaterissa.
Muut hobitit toivottavat sinut nopeasti tervetulleeksi, sinulle osoitetaan hieman kulahtanut mökki, jossa voit asua, ja elämä hobittina alkaa heti. Opit nopeasti kasvattamaan vihanneksia puutarhassasi, koristelemaan mökkiäsi, laittamaan ruokaa keittiössä, kalastamaan kaupunkia ympäröivissä pienissä järvissä, keräämään yrttejä ja marjoja metsästä, järjestämään illanistujaisia ystävyyssuhteitasi vaalien ja paljon muuta.
Kaikki ei kuitenkaan ole rauhallista ja hiljaista Bywaterissa. Pinnan alla kytee turhautuneisuus, ja muutama äreä hobitti ei usko, että Bywater on oikea hobittikylä. Tämä on asia, joka luonnollisesti askarruttaa hobitteja, ja siksi sinun tehtävänäsi on löytää vanha kirja, johon on kirjoitettu kaupungin säännöt, jotta asia voidaan ratkaista lopullisesti.
Tässä vaiheessa tulee esiin yksi pelin perusongelmista, nimittäin se, että sinulle annetut tehtävät eivät ole erityisen mielenkiintoisia. Kirjan löytämiseksi on juostava edestakaisin samojen kolmen tai neljän hobitin välillä lukemattomia kertoja, koska he ovat melko unohtavaisia eivätkä siksi muista, kenellä kirja on ja kenelle he ovat sen mahdollisesti antaneet. Ensimmäiset 20 minuuttia Tales of the Shiren seurassa koostuvat siis siitä, että juostaan edestakaisin yhden hobitin perään, eikä se vain ole kovin viihdyttävää. Eikä se ole ainoa kerta, kun tätä tehdään - kaukana siitä.
Useat pelin muut tehtävät ovat enemmän tai vähemmän samanlaisia, mutta niillä on erilaiset tavoitteet. Periaatteessa kuitnekin teet samaa: juokset ympäri maisemaa puhuen eri hobiteille, toimitat erilaisia esineitä hobiteille, etsit asioita ympäristöstä (jotka ovat yleensä uskomattoman helppoja löytää) ja muuta vastaavaa. Se ei vain ole kovin mielenkiintoista, ja näistä tehtävistä tulee nopeasti triviaaleja.
Mielenkiintoisempaa on koko pelin sosiaalinen aspekti ja se rauhallinen elämä, jota hobitit elävät sopusoinnussa luonnon kanssa. Asemasi kaupungissa ja ystävyyssuhteesi muihin hobitteihin ovat hyvin tärkeitä, ja niitä on vaalittava jatkuvasti. Tämä tapahtuu yleensä järjestämällä pieniä illanistujaisia, joissa tarjoilet muiden hobittien eniten pitämiä ruokia. Reseptejä on yhteensä 120, ja ne on jaettu eri ruokatyyppien kesken, aina keitoista, pataruoista ja paisteista leipiin, piirakoihin ja kakkuihin.
Jotta voit järjestää näitä juhlia, sinun on kerättävä, kasvatettava tai ostettava oikeat ainekset ruokia varten. Ruoka on sitten valmistettava yllättävän edistyneessä ruoanlaittoon liittyvässä minipelissä, ja mitä paremmin ruokasi vastaavat oikeaa koostumusta ja varsinkin vieraiden makua, sitä enemmän suhteesi heihin paranee ja sitä nopeammin saat avattua uusia reseptejä, huonekaluja majaasi ja muita tarvitsemiasi asioita.
Tämä osa toimii yllättävän hyvin, samoin kuin tapa kasvattaa erilaisia viljelykasveja. Saat esimerkiksi laadukkaampia vihanneksia, jos istutat ne lähelle muita vihannekisa, joiden kanssa ne sopivat hyvin yhteen. Mitä parempia raaka-aineita, sitä parempia ruokia, sitä onnellisempia hobitteja ja sitä enemmän reseptejä ja muita asioita saat käyttöösi.
Puutarhassa voi kasvattaa yli 40 erilaista vihannesta, yli 25 erilaista yrttiä ja 12 erilaista hedelmäpuuta. Vuodenaikojen vaihtuessa myös puutarhassasi viljeltävät kasvilajit muuttuvat, ja luonnosta löytyvät yrttityypit muuttuvat myös. Tämä tarkoittaa, että myös keittiössä luodut ruoat vaihtelevat, kun ainekset vaihtuvat.
Kylää ympäröivistä miellyttävistä järvistä voit pyydystää yli 30 erilaista kalaa, joten koko ruoanlaittoon, maanviljelyyn ja raaka-aineiden keräämiseen luonnossa liittyvä osa-alue on varsin laaja ja viihdyttävämpi kuin muiden hobittien avustaminen kylässä. Valitettavasti et voi välttyä näiltä tehtäviltä, sillä ne avaavat uusia reseptejä ja muita asioita, joita tarvitset esimerkiksi puutarhan ja majan laajentamiseen.
Tales of the Shire on visuaalisesti upea peli. Ympäristö huokuu tunnelmaa ja viihtyisyyttä, ulkonäkö vaihtuu vuodenaikojen mukaan, valikot ovat kauniisti suunniteltuja ja kaikki sopii todella hyvin yhteen. On selvää, että pelin suunnitteluun on panostettu paljon.
Suunnittelijat ovat myös luoneet nokkelan tavan suunnistaa maisemissa, ainakin paperilla. Sen sijaan, että kauniiseen maisemaan olisi sijoitettu rumia tietokonepelien suuntanuolia, sinun on seurattava pieniä sinisiä lintuja, jotka laskeutuvat kyltteihin, siltoihin ja aitoihin. Sinun on pidettävä näitä lintuja silmällä ja huomioitava, mihin suuntaan ne osoittavat, sillä suunta, johon ne osoittavat, on se suunta, jota sinun on kuljettava päästäksesi määränpäähäsi. Idea on aika hyvä, mutta se vaatii totuttelua, ja joskus näyttää siltä, että linnut jäävät jälkeen, jolloin joudut odottamaan niitä. Lisäksi tietyissä paikoissa, kuten kaupungin aukiolla, lintujen löytäminen voi olla vaikeaa, joten vaikka idea on melko hyvä ja sopii hyvin pelimaailmaan, se ei valitettavasti aina toimi optimaalisesti.
Kuten aiemmin mainittiin, Tales of the Shire on todella kauniisti suunniteltu, minkä vuoksi on erityisen valitettavaa, että se on luultavasti yksi optimoimattomimmista peleistä, joita olen pelannut pitkään aikaan. Testasimme peliä PlayStation 5 Pro:lla, ja jopa tällä koneella grafiikka tökkii ja pätkii. En yleensä ole kovin herkkä tällaisille asioille (pystyn sopeutumaan niihin), mutta tässä se on niin paha, että sitä on vaikea ohittaa. Noin tunnin jälkeen alkaa pieni päänsärky, eikä se ole kaunista katsottavaa. Toivottavasti se korjataan pian.
Äänentoisto on miellyttävä, ja siinä on mukava ja sopiva ääniraita ja hienoja äänitehosteita. Pelissä on paljon dialogia, mutta valitettavasti mitään siitä ei ole äänitetty. Kyse oli varmaan budjetista, mutta he olisivat voineet keksiä yksinkertaisen puhekielen, kuten niin monissa muissa peleissä, mutta sitäkään ei tehty, joten hobittien puhuessa keskenään on lähes täysin äänetöntä (lukuun ottamatta muutamaa murahdusta ja huudahdusta siellä täällä), ja se tuntuu hieman oudolta.
Tales of the Shire on viivästynyt useita kertoja ennen julkaisuaan, ja näyttää siltä, että uusia viivästyksiä ei enää sallittaisi. Valitettavasti näyttää siltä, että peli ei ole vielä aivan valmis. Se olisi varmasti tarvinnut lisää aikaa uunissa parantamaan suorituskykyään, sillä se ei todellakaan vastaa vaatimuksia.
Perusasioille tylsine ja yksitoikkoisine tehtävineen on nyt varmaan vaikeampi tehdä mitään, mutta valitettavasti ne myös vetävät pelin vaikutelmaa alaspäin, kun taas kodikkaat askareet kotona mökillä ja omassa puutarhassa ovat hyviä ja yllättävänkin hyvin toimivia, ja näillä asioilla voi helposti täyttää useita pelipäiviä.
Tales of the Shirella on osittain vastassa sellaisia pelejä kuin Animal Crossing, Cozy Grove ja Stardew Valley, ja tässä se yksinkertaisesti jää vajaaksi. Se ei myöskään hyödynnä kunnolla sitä, että sillä on The Lord of the Rings -lisenssi, sillä jos hobitit korvattaisiin muilla lyhytjalkaisilla hahmoilla ja muutettaisiin muutama dialogin kohta, se voisi olla mikä tahansa peli.
Tales of the Shire tekee monia asioita oikein, mutta siinä on myös perusasioita, joita se ei aivan ymmärrä, ja tämä vaikuttaa peliin enemmän kuin luulisi. Jos kuitenkin etsit kesän ajaksi viihtyisää elämäsimulaatiopeliä tai jos sinun on pakko omistaa kaikki, missä on Taru sormusten herrasta -elokuvan nimi, katso Tales of the Shire, mutta varaudu siihen, että elämä hobittina ei ole aivan niin kutsuvaa kuin luulet.