World of Warcraft: Mists of Pandaria

Viikkoa julkaisun jälkeen kaikki on, jos ei anteeksi annettu, niin ainakin hyväksytty perusteeksi lykätä tuomiota tuonnemmaksi. Kiinan ja Tiibetin ja rehellisen old school -barbaarifantasian kuvastoa lainaava Pandaria tarjoaa paljon muutakin kuin populistisia kungfupandoja.

Pelaajan ensiaskelia Pandariassa rytmitetään ahkerasti välianimaatioilla ja mukana seuraavilla NPC-hahmoilla, jotka molemmat ovat kertaluokkia laadukkaampia kuin edellisen lisäosan Cataclysmin tökeröt räpellykset. Maisemat ovat komeita, konfliktin maku kova, ja tarinankerronnassa on viimein saavutettu se yksinpeleistä tuttu hyvä keskitaso, johon MMO-peleissä on turhaan pyritty. Blizzardille tyypillinen kieliposkinen huumori kukkii yhä, mutta nyt sopusoinnussa muun tarinan kanssa eikä sitä ivaten. Blizzard on opinut virheistään: Pandariassa pääosassa ei ole joku Warcraft-romaanin muka-kiinnostava sankari, vaan MMO-pelaajia puhutteleva pyrkimys rauhaan ja tasapainoon maailmassa, joka tuntuu vastustavan pelkkää yritystäkin.

Pelillisesti vanhan tutun WoWin lisäksi paketista löytyy kolme merkittävää muutosta: suoraan Pokémonia lainaava Pet Battle -järjestelmä, Farmvillen faneja kosiskeleva pelaajan pienoismaatila, sekä uusi pelattava rotu ja hahmoluokka.

Pandarenit aloittavat pelin neutraaleina toimijoina ja valitsevat joko Horden tai Alianssin leirin tasolla 10 - valittavana on munkin lisäksi kuusi vanhoista hahmoluokista. Uutta munkkiluokkaa voi pelata myös kaikilla vanhoilla rodulla, lukuun ottamatta goblineja ja worgeneita. Hongkong-leffoista tutut voltit ja lentopotkut näyttävät mahtavilta pandojen suorittamina, mutta vanhemmat hahmomallit eivät aina ihan ota suoriutuakseen. Blizzard on lupaillut tähän korjausta, mutta toistaiseksi etenkin verihaltiapimujen taisteluliikkeet muistuttavat välillä enemmän sivari- kuin sankarikungfua.

Uudet minipelit, maatila ja pokem... taistelulemmikit, ovat mukava puuhastelulisä. Maatilalta saa kerran päivässä korjattua sadon, joka pitää istuttaa ja hoitaa kasvukuntoon: satoa käytetään buffiruokien valmistukseen, jotka Pandariassa on jaettu omiksi erikoistumisvaihtoehdoiksi evään buffaaman ominaisuuden mukaan. Satojen optimointi ja farmin parantelu luovat pientä vaihtelua, mutta käytännössä järjestelmä on hyvin yksinkertainen. Suuri sääli on, että farmit on instansoitu vain pelaajalle itselleen; olisi ollut kivaa saada viimein se oma tontti, jonne kamuja voi kutsua kylään.

Pet Battle tapahtuu kolmen elikon seteissä areenatyyppisesti pelaajien välillä. Koska kyseessä on MMO, toisten lemmikeitä ei voi kaapata ja kisaa käydään lähinnä leuhkimisoikeuksista. Tasapainotus järjestelmässä on yllättävän kohdallaan: turpiin tulee lujaa, jos yrittää vain raakaa voimaa, sen sijaan taktisesti lemmikeitä kierrättäen ja niiden erikoiskykyjä hyödyntäen voi pestä kovankin vastustajan. Selvä etu on silti niillä, joilla on harvinaisia lemmikeitä, ja etenkin Blizzard Storesta ostettujen mikrotransaktiolemmikeiden kohtuuttomasta tehokkuudesta on purnattu paljon.

Heikointa Pandariassa ovat, yllättävää kyllä, WoWin selkärangan tähän asti muodostaneet instanssit ja varustehippa. Suurin osa uusista instansseista on rajattu vasta Heroic-tasolle, oletettavasti jotta pelaajien olisi pakko kerätä tasonsa ulkona maailmassa tehtävien kautta. Heroic-kelpoisten releiden saamiseksi on turvauduttava pelaajatekoisiin varusteisiin tai kaveerattavat eri NPC-ryhmittymien kanssa. Myös instanssien vaikeusaste on viilattu suhteellisen anteeksiantavaksi, enemmän Cataclysmin loppu- kuin alkuvaiheen Heroic-suoritusten tasolle. Tämä on hyvä uutinen satunnaispelaajille, mutta taitavimmille tehopelaajille se meinaa, että Pandaria on äkkiä nähty.

Sekä uusi raiditaso että PvP-kausi ovat tätä kirjoitettaessa vielä avaamatta, joten sen varsinaisen endgamen haastavuus ja tasapaino on vielä avoin kysymys. Blizzard näyttää kuitenkin jatkavan linjaa, jossa huippupelaajien haastevaatimusten sijasta peli tukee mahdollisimman montaa erilaista tapaa viettää aikaa Azerothissa. Toistaiseksi ratkaisu tuntuu hyvältä. Aika kertoo, kantaako se seuraavaan, viimeiseksi povattuun lisäosaan asti.

Katso Pandarian julkaisutraileri