Ensikosketus: Dragon Age 2

Dragon Age 2 on nyt ollut tuottaja Thebergen mukaan vuoden verran kehitteillä, joten kehitysprosessi on ollut huomattavasti sarjan ensimmäistä osaa joutuisampi, jota saimme odottaa lähes seitsemän vuotta. Dragon Age II:n uusi päähenkilö on Hawke, joka on pelaajan fantasiapelien perusvalikoiman mukaisesti taistelija, varas tai velho. Myös päähenkilön sukupuolen voi valita, mutta sankarin roduksi on tällä kertaa lukittu jo ennalta ihmishahmo. Hieman yllättäen jatko-osan juoni kulkee alussa hetken aikaa ajallisesti päällekkäin ensimmäisen pelin tapahtumien kanssa. Alkuperäisessä pelissä tuhoutunut Lotheringin kylä on jatko-osan sankarin koti, josta hän on juuri pelin alkaessa joutunut lähtemään evakkoon perheenjäsentensä kanssa.

Juonellisesti peli käyttää tarinankerrontametodina kuulustelun kaltaista tilannetta, jossa yksi pelin sankarihahmon tovereista kertaa menneisyyden tapahtumia ja päähenkilön kokemia seikkailuja. Muistot muodostavat pelin taustajuonen ja pelaajan tekemät valinnat muokkaavat kertomusta.
Pelintekijät ovat ylpeitä tästä juonenkerronnasta, mitä on käytetty elokuvissa esimerkiksi erinomaisesta käsikirjoituksestaan tunnetussa The Usual Suspectsissa (Epäillyt).

Videopeleissä tätä lähestymistapaa ei ole juurikaan käytetty, mutta samankaltainen juonikuvio oli tosin kehyksenä taannoin ilmestyneessä pelitalo Obsidian Entertainmentin Alpha Protocol -vakoojaroolipelissä. Dragon Age II:n tarinankertoja ei välttämättä ole aina täysin totuudenmukainen kertomuksessaan ja ainakin testatussa alkuhetkien taistelukohtauksessa kertoja "liioitteli" sankarihahmon voimakkuutta, mikä kätevästi helpotti aloitustaistelun vaikeustasoa. Käsikirjoittajalle juoniasetelma tarjoaa paljon mahdollisuuksia.

Dragon Age II:n tarina sijoittuu vuosikymmenen mittaiselle ajanjaksolle, jossa tarinankertoja hyppii juonessa eteenpäin keskittyen kertomaan kiinnostavimpia avaintapahtumia sankarin vaiheista. Kerronta on kuitenkin kronologisessa järjestyksessä, eikä poukkoile ajassa edestakaisin. Aikasiirtymien pituudet myös vaihtelevat.

Pelin taiteellinen tyyli on uusittu jatko-osaan ja se on Thebergen mukaan nyt realistisempi, synkempi ja seksikkäämpi. Mainittaessa alkuperäisen pelin vahvat yhtäläisyydet Lord of the Rings-elokuvien kanssa Theberge kertoi jatko-osan pyrkivän erottumaan tyyliltään ja myös pelaajan kohtaamien vihollisten suhteen aikaisempaa paremmin. Testatuissa taistelukohtauksissa vastustajat olivat kuitenkin niitä kovin tuttuja ihmisiä, örkkejä ja peikkoja.

Kontrollit ovat entistä hieman helpompikäyttöisemmät ja esitellyssä Xbox-versiossa pelaaminen varashahmolla olikin pitkälti hack&slash-toimintapelejä muistuttavaa. Theberge kuitenkin huomautti, että PC-version taktisempi ote taisteluihin on säilytetty ja kameran kuvakulmaa voi nostaa korkealle, kuten edellisessäkin osassa. Konsoliversio tulee kuitenkin olemaan entistä toiminnallisempi, mutta pelaaja voi toki yhä pysäyttää taistelut käskynjakoa varten. Tekijät ovat tietoisesti pyrkineet häivyttämään perinteisten roolipelien ja toimintaroolipelien välistä rajaa, etenkin konsoleilla.

Dialogin toteutus on saanut vaikutteita Mass Effect-pelisarjasta. Dialogikiekon repliikkivalintojen ohessa ovat nyt omat tunnesymbolinsa, jotka ovat tavallisesti ylimpänä diplomaattinen, keskellä vitsikäs ja alhaalla aggressiivinen. Kuitenkin esimerkiksi alhaalle punaisella merkityt vaihtoehdot vaihtelevat ajoittain aggressiivisen ja suorasanaisen välillä, joten valinnat eivät olleet pelkästään mustavalkoisia hyvä tai paha -tyylisiä vaihtoehtoja. Dialogikiekon vasemmalta puolelta voi taas tietyissä keskusteluissa valita tarkentavia kysymyksiä.

Sankarin seuralaiset voivat pelin edetessä ystävystyä päähenkilön kanssa reaktiona pelaajan tekemiin valintoihin kuten ennenkin. Uutena ominaisuutena suhteet seurueen jäsenten kanssa voivat kehittyä ystävyyden sijaan myös kohti kilpailuasetelmaa. Nämä hahmojen suhtautumiset päähenkilöön näkyvät pelin ruudulla omassa friend/rival-mittarissaan. Ystävyyssuhteet tai kinastelut voivat johtaa myöhemmin tarinassa hyvinkin erilaisiin tilanteisiin ja vaikuttavat pelin tapahtumiin Thebergen mukaan merkittävästi.

Pelin hahmoja esiteltiin lyhyessä testisessiossa niukasti, mutta esimerkiksi naissoturi Aveline oli pelintekijöiden vastaus edellisosan palautteeseen voimakkaan naispuolisen taistelijahahmon puuttumisesta. Miekkataituri Isabella, joka kohdattiin sivuhahmona ensimmäisessä pelissä, on nyt keskeisemässä roolissa liittyen mukaan päähenkilön joukkioon. Tarinankertoja Varricin kerrottiin olevan erityisen epätavallinen hahmo. Pelin kertojanäänen liittäminen sankariryhmän jäseneksi onkin jo itsessään kiinnostava valinta.

Läpipeluu kestää Thebergen kertoman mukaisesti n. 50-60 tuntia, joten pelin kokonaispituus on lyhentynyt ainakin kolmanneksella edeltäjäänsä nähden. Kuitenkin tarinankerronnan sisällön kautta arvioituna pelin pitäisi olla edeltäjäänsäkin rikkaampi ja tarkoituksena on vähentää turhaa täyteluolastojen koluamista sekä ylimääräistä harhailua.

Edellisosan tallennuksen voi siirtää myös jatko-osaan, jolloin siinä tehdyt valinnat vaikuttavat jonkin verran myös uuden pelin tapahtumiin. Jatko-osassa päähenkilönä on kuitenkin uusi sankari, eikä pelaajan entistä pelihahmoa nähdä edes sivuhenkilönä. Ladattavan lisäsisällön suhteen Theberge kertoi pelin käyttävän Mass Effect 2:n Cerberus Networkin tapaista ohjelmaa. Mahdollisen laajennuspaketin kaltaisten suunnitelmien suhteen oltiin vielä tässä vaiheessa vaiteliaita.

Miltä itse peli sitten vaikutti? Testissä oli Xbox-versio ja koetilaisuuteen pelin vaikeustaso oli määritelty hieman oletusarvoa alhaisemmaksi. Taistelut tuntuivat alkuperäistä peliä nopeammilta ja PC-versiota alemmas lukittu kamera sai pelin muistuttamaan yksinkertaista toimintaroolipeliä. Pienenä pettymyksenä miekaniskut näyttivät edelleen läheltä katsottuna menevän ohi kohteistaan, mikä toki on sangen yleistä useimmissa videopeleissä. Tämän graafisen seikan toivoisi muuttuvan, etenkin jos taisteluista halutaan tehdä todenmukaisempia ja kuvakulma lukitaan lähelle pelihahmoja.

Uusi taiteellinen tyyli näkyi etenkin edellisosasta tutun Flemeth-noitahahmon aiempaa "rankemmassa" puvustuksessa ja veren määrää vaikutti olevan lisätty. Lyhyessä tunnin mittaisessa kokeilussa ei tietenkään näin laajasta roolipelistä saa kunnollista käsitystä, mutta uusi dialogisysteemi vaikutti hyvinkin toimivalta ja pelin tarinankerronta erittäin kiehtovalta. Taisteluiden muuttuminen entistä toiminnallisemmiksi oli pienoinen pettymys, mutta Theberge vakuutti PC-version olevan edelleen konsoliversiota taktisempi. Thebergen mukaan BioWare ei pyri tässä pelissä aivan Mass Effect-sarjan kaltaiseen suoraviivaistamiseen ja pelisarjat mielletään eri kuluttajaryhmiä palveleviksi tuotteiksi.

Dragon Age II:n juoniasetelma oli sangen kiinnostava. Uusi tarinankerrontametodi ja dialogien toteutus vakuuttivat jo lyhyen kokeilun perusteella. Pelin ilmestymispäiväksi on luvattu 11.3.2011 ja julkaisun alpha-versio oli juuri valmistunut, joten toivottavasti ilmoitettu julkaisupäivä pitää paikkansa. Dragon Age II oli tämänvuotisen DigiExpon ehdottomasti mieleenpainuvin videopeli.