Kiitos kaikesta viihteestä, Phil Spencer

Asiat etenivät perjantaina nopeasti, kun Xbox-divisioonan, mutta myös Microsoftin koko pelialan yritysten johdossa vahvistettiin suuria muutoksia. Pelipomo Phil Spencerin vahvistettiin jättävän yhtiön samana päivänä, vain hänen lähin kollegansa Sarah Bond seurasi häntä. Myös hänen vahvistettiin lähtevän, ja Microsoftin peliyrityksen uusi pelipomo on Asha Sharma.

Mutta... puhutaanpa lisää Spenceristä. Miten hänen panostaan Xboxille arvostetaan tulevaisuudessa? Xbox täyttää 25 vuotta vuonna 2026, ja Phil Spencer on ollut johdossa 12 vuotta näistä. On siis epätodennäköistä, että kukaan muu olisi vaikuttanut brändiin yhtä paljon kuin hän. Mutta kelataanpa vielä taaksepäin. Tosiasia on, että 58-vuotias Phil Spencer aloitti uransa Microsoftilla jo vuonna 1988.

Spencerin kiinnostus pelaamiseen tarkoitti sitä, että hän oli jo tuolloin mukana yhtiön pelialan yrityksissä. 1990-luvun alussa hän johti CD-ROM-levyjen, kuten Encarta-levyn, kehittämistä. Siitä hän jatkoi työskentelyä erilaisten kuluttajatuotteiden (mukaan lukien Works, niille, jotka sen muistavat) ja pelien parissa, kunnes hän liittyi kokopäiväisesti tuolloin vasta perustettuun Xbox-tiimiin vuonna 2001. Hän on siis ollut mukana kirjaimellisesti alusta asti.

Hänen ensimmäinen tehtävänsä Xboxilla oli itse asiassa Microsoft Game Studios EMEA:n (Euroopan, Lähi-idän ja Afrikan osasto) toimitusjohtaja, joten hänellä oli kunnia johtaa Xboxia meidän maailmankolkassamme ja vastata kehittäjien rekrytoinnista, markkinoinnista ja muista tehtävistä. Phil Spencer oli yksi keskeisistä toimijoista, jotka johtivat muun muassa Lionheadin ja Raren yritysostoihin.

Kun Peter Moore otti Xbox-osaston haltuunsa Segan poistuttua konsolivalmistuksesta vuonna 2003, Spencer oli vahvasti mukana työssä, ja vuonna 2008 hänet ylennettiin Microsoft Studiosin toimitusjohtajaksi, mikä teki hänestä yhden Xboxin todellisista suurista vaikuttajista. Vuosi 2008 oli myös ensimmäinen kerta, kun me Gamereactorilla kirjoitimme Spenceristä, kun hänet mainittiin verkkouutisessa.

Koska hänestä tuli pelijohtaja, oli pitkälti hänen ansiotaan, että saimme kaikki jännittävät aloitteet Xbox 360 -aikakaudella. Kollegoilta on paljon tarinoita, jotka kertovat, että pelaamisesta kiinnostunut Spencer oli usein mukana peleissä yksityiskohtaisella tasolla ja nautti beta-testauksesta ja mielipiteensä esittämisestä. Hän ei kuitenkaan ollut yhtä paljon mukana Kinectissä. Peter Mooren lähdettyä Microsoftilta vuonna 2007 tilalle tuli Don Mattrick, jolla oli erilainen näkemys siitä, miten konsolibisnestä pitäisi johtaa. Hän halusi keskittyä muutamaan suureen tuotemerkkiin ja yrittää luoda jotain yhtä suosittua kuin Wii-kaukosäädin.

Monet ovat huomauttaneet, että myös Spencer oli tuolloin yksi Xbox-tiimin ykkösmiehistä, ja vaikka hän itse ei halunnutkaan irrottautua Kinectistä, moni asia viittaa siihen, että se ei ollut hänen luomuksensa. Spencerillä oli "gamer first" -filosofia, joka ei kulkenut käsi kädessä tämän kanssa. Xbox Onen kohdalla tuntui siltä, että kaikki muu paitsi pelaaminen oli tärkeää, ja paljon puhuttiin tv-aloitteista ja Kinectistä - samalla kun konsolin suorituskyky oli huonompi kuin PlayStation 5:n, mutta se maksoi 100 dollaria enemmän.

Spencerin rooli näyttää kuitenkin olleen jälleen ensisijaisesti pelillinen, sillä hän on panostanut muun muassa Haloon ja Titanfalliin. Kun Xbox Onea kohtaan esitetty kritiikki oli pahimmillaan, Microsoft tajusi, että se oli kehittänyt konseptin, joka ei vetoaa yleisöön, joka on valmis maksamaan uusista laitteista, ja että siihen liittyi myös säännöksiä, jotka koettiin kuluttajaystävällisiksi (joskin oikeudenmukaisuuden nimissä on sanottava, että he olivat luultavasti aikaansa edellä, sillä suurin osa heidän ehdotuksistaan on nyt toteutettu).

Don Mattrick oli enemmän tai vähemmän pakotettu jättämään tehtävänsä, ja Spencer sanoi haluavansa siirtyä Xbox-pomon paikalle ja esittää ehdotuksia siitä, miten hän voisi kerätä palaset brändistä, joka oli ollut niin rakastettu vain muutamaa vuotta aiemmin. Näihin kuului uusien sääntöjen romuttaminen, luopuminen ajatuksesta vaatia Kinectiä ja investointien lisääminen peleihin uudelleen.

Xbox-brändi oli kuitenkin surullisessa tilassa, ja kaiken kukkuraksi Sony näytti tekevän kaiken oikein tehtyään joukon vääriä päätöksiä PlayStation 3:n kanssa. Tämä merkitsi jatkuvaa vastatuulta Microsoftille, joka ei kyennyt tuomaan konsolia markkinoille samanaikaisesti maailmanlaajuisesti, vaan se viivästyi monin paikoin, myös Euroopassa. Lisäksi konsoli jäi PlayStation 4:n jalkoihin lähes kaikissa konsolivertailuissa, sillä se ei yksinkertaisesti ollut tarpeeksi tehokas.

Jos yksi valopilkku on nostettava esiin, niin se on se, että Spencer teki hyvää työtä pelipuolen johtajana, ja tosiasia on, että Xbox Onella oli alkuvuosina enemmän yksinoikeuspelejä kuin Sonyn formaatilla. Ryse: Son of Rome, Forza Motorsport 5:n, Halo: The Master Chief Collectionin, Forza Horizon 2:n, Sunset Overdriven, Titanfallin ja Ori and the Blind Forestin kaltaisten nimikkeiden ansiosta Xbox One pysyi mukana huonoista olosuhteista huolimatta. Paremmalla konsolilla ja pelaajaystävällisemmällä imagolla se olisi luultavasti pärjännyt todella hyvin.

Mutta on vaikea ymmärtää, jos ei ollut paikalla, kuinka paljon Xboxia kritisoitiin tuolloin. Edes tyylikäs Xbox One S, joka saapui kolme vuotta sukupolven jälkeen ja tarjosi kaikkien aikojen houkuttelevimman Xbox-designin, ei pystynyt muuttamaan tätä. Microsoft ei tuntunut halukkaalta investoimaan kolhiintuneeseen brändiin, ja Sony sai peliensä kanssa kiinni, jolloin Xbox One jäi taustapeiliin. Useiden lähteiden mukaan Microsoft harkitsi yksinkertaisesti jättävänsä pelaamisen taakseen, ja Spencer piti tapaamisia toimitusjohtaja Satya Nadellan kanssa muotoillakseen strategian tulevaisuutta varten.

Tämä johti myöhemmin vaikuttavan tehokkaaseen Xbox One X:ään ja investointeihin kehityskapasiteetin vahvistamiseksi. Kahden vuoden ajan tuntui siltä, että Microsoftilla oli uusia hankintoja julkistettavana jokaisessa uudessa tapahtumassa, ja optimismi alkoi hiljalleen palata vihreään tiimiin. Mutta... pelien tekeminen vie aikaa, eikä yksikään Microsoftin uusista studioista ehtisi julkaista mitään täysin uutta ennen nykyisen konsolisukupolven julkaisua. Spencer sanoi, että tässä vaiheessa sukupolvea Xbox One oli pahin mahdollinen konsoli, jonka kanssa voisi tehdä virheen:

"Hävisimme pahimman sukupolven, jonka voisimme hävitä Xbox One -sukupolvessa, jossa kaikki rakensivat digitaalisen pelikirjastonsa."

Lyhyesti sanottuna ihmiset olivat haluttomia vaihtamaan konsolia uuden sukupolven tullessa, koska heillä oli jo PlayStation 4:n pelikirjasto. Oli parempi ostaa PlayStation 5, jotta he voisivat jatkaa peliensä käyttöä.

Spencerillä oli kuitenkin enemmänkin ideoita, miten Xbox Onen tilanne voitaisiin kääntää, joista merkittävin oli Game Pass. Ideana oli kuluttaa pelejä samalla tavalla kuin Netflixiä, eli tilauksella, joka tarjoaa laajan valikoiman, myös uusia pelejä. Se oli pitkään uskomattoman hyvä tarjous, mutta yllättävän harva käytti sitä hyväkseen - yksinkertaisesti siksi, ettei heillä ollut Xboxia. Ja tietysti harva osti Xboxin vain voidakseen tilata sen, sillä tilaus olisi ollut kallis.

Toinen uusi lähestymistapa, jota Spencer kokeili, oli PC:n täysi tukeminen uusilla julkaisuilla. Windows on myös Microsoftin formaatti, joten se tuntui loogiselta. Monet vastustivat tätä ja väittivät sen heikentävän Xboxin ostamisen tarkoitusta, mutta jos tarkastelemme nykypäivän markkinoita, Sony on omaksunut pitkälti saman strategian.

Suurin pelihankinta, jonka Microsoft oli siihen mennessä tehnyt, oli Mojangin ja Minecraftin osto vuonna 2014. Tästä pelistä ei kuitenkaan tullut yksinoikeuspeliä, vaan se julkaistiin ja sitä tuettiin edelleen kaikilla formaateilla. Kun nykyinen sukupolvi alkoi, Microsoft ilmoitti tekevänsä kohua herättäneen yritysoston, nimittäin Bethesdan. Kun yrityskauppa oli toteutunut, näytti siltä, että Spencer oli valmis taistelemaan Xboxin vahvistamiseksi tosissaan ja Sonyn haastamiseksi. Hän sanoi näin siitä, miksi Microsoft halusi ostaa Elder Scrolls -kehittäjän: "Kyse on upeiden yksinoikeuspelien toimittamisesta alustoille, joilla Game Pass on olemassa."

Vain muutamaa vuotta myöhemmin hän oli muuttanut mielensä täysin ja ilmoitti, että yksinoikeuspelit olivat hölynpölyä, sillä Microsoft tukisi kaikkia formaatteja. Asiat eivät luultavasti menneet aivan niin kuin Spencer oli suunnitellut. Halu hemmotella Xbox-pelaajia oli luultavasti olemassa, mutta heidän hankkimillaan uusilla studioilla ei ollut mitään suunnitteilla, joten uusien pelien virta oli heikko. Halo Infinite sai paljon kritiikkiä, kun se esiteltiin ja sitä lykättiin vuodella, ja kun se vihdoin julkaistiin, kaikki tuki katosi heti. Gears of War -sarja ei onnistunut korvaamaan vanhoja päähenkilöitä, Forza Motorsport sai laimeat arvostelut, eikä ole liioiteltua sanoa, että Xbox Series S/X:n alku oli surkea, vaikka se aluksi lensi hyllystä pahimman pandemian aikana.

Jotain, mikä on varmasti ruokkinut käsitystä siitä, että moniformaattisuus on tulevaisuutta, on Activision Blizzardin ennätyksellinen yritysosto. Se oli rohkea veto, mutta näyttää silti johtaneen odottamattomiin seurauksiin. Esimerkiksi Call of Dutya ei voitu poistaa PlayStationilta, koska se olisi merkinnyt valtavien tulojen menettämistä ja koska he eivät olisi voineet ostaa yritystä alun alkaenkaan. Lisäksi monet Xbox-fanit kommentoivat, etteivät he uskoneet saavansa mitään arvokasta, kun Microsoft itse asiassa vain lopetti pelien julkaisemisen kilpailevalle formaatille. Oli vaikuttavaa, että Spencer ja Sarah Bond onnistuivat silti viemään oston läpi, mutta ehkä se vaikutti enemmän Xboxin laimentumiseen kuin itse asiassa lisäsi sitä?

Fanit olivat ymmärrettävästi pettyneitä, ja aiemmin ylistettyä ja pidettyä Phil Spenceriä arvosteltiin yhä enemmän. Neljän heikon vuoden jälkeen uuden konsolin myötä huhut alkoivat nousta pintaan, että Microsoftilla oli tulossa suuria muutoksia, ja usein puhuttiin, että Xboxin yksinoikeuspelit olisivat tulossa PlayStation 5:lle. Tänään tiedämme, että tämä osoittautui todeksi, ja sen jälkeen Xbox-brändi on saanut valtavasti turpaansa.

Sekä Game Passin että laitteiston hintoja on nostettu aggressiivisesti, ja ilman yksinoikeuspelejä, jotka houkuttelisivat asiakkaita, he ovat hakeutuneet vaihtoehtoihin, sekä konsoleille että PC:lle. Microsoft on johdonmukaisesti ponnistellut selittääkseen, miksi Xbox pitäisi ostaa, samalla kun se on aktiivisesti mainostanut, että Xboxia ei edes tarvita, koska kaikki voi olla Xboxia.

Uusi konsoli näyttää olevan tulossa, ja viimeisimpien huhujen perusteella se on PC-hybridi, mikä tarkoittaisi, että Xbox on tulevaisuudessa yksinomaan ekosysteemi ja Steam-kilpailija. Kahden vuoden ajan Phil Spencer on esiintynyt yhä harvemmin julkisuudessa, ja huhujen ja uskottavien sisäpiiriläisten mukaan häntä on valvottu tiukasti ylhäältä päin, eikä hän enää pysty toimimaan haluamallaan tavalla.

Eilisestä lähtien Phil Spencer ei ole enää Xbox-osaston johtaja. On ristiriitaisia tietoja siitä, lähtiikö hän vapaaehtoisesti vai pomonsa (Satya Nadella) kanssa käytyjen keskustelujen jälkeen, mutta hän on ollut Microsoftin palveluksessa lähes 40 vuotta ja ollut mukana koko Xboxin matkassa, puolet siitä pomona, ja nyt hän on vain muutaman vuoden päässä eläkkeelle jäämisestä. Hän on 58-vuotias - mikä sattuu olemaan täsmälleen samanikäinen kuin Reggie Fils-Aime oli jättäessään Nintendo of American eläkkeelle.

Xbox on muuttunut merkittävästi Spencerin johdolla, eikä aina parempaan suuntaan (kuten Everwildin ja Perfect Darkin sulkeminen), mutta useimmat näyttävät olevan yhtä mieltä siitä, että hän on ollut positiivinen voima pelialalla. Nähtäväksi jää, johtavatko hänen suunnitelmansa seuraavaa sukupolvea varten Xboxin paluuseen laitteistona, mutta tällä hetkellä monet sanovat, että Xboxin maine on jonkin verran tahriintunut, koska Xbox on ollut Xbox 360:n ajoista lähtien huomattavan epäedullisessa asemassa ja koska se on ollut erityisesti PlayStationia niin paljon pienempi, että monet pelit ovat yksinkertaisesti jääneet julkaisematta.

Samaan aikaan siinä on tiettyä ironiaa, että Sonylla on ollut kahden vuoden ajan melko tyhjä pelivalikoima, kun taas Microsoftin monet studiot ovat päässeet kunnolla vauhtiin. Jos Microsoft olisi mennyt eteenpäin yksinoikeuspelien kanssa, he olisivat luultavasti voineet houkutella PlayStation-faneja raskaan sarjan nimikkeiden tulvalla. Mutta jos näin on, emme saa koskaan tietää.