Viime aikoina on löydetty uusi digitaalinen malmi louhittavaksi nykyajan videopelaamisessa. NFT on viihtynyt viime kuukausina paljon otsikoissa, eikä julkisuus ole aina ollut positiivista. Mitkä ovat teknologian mahdolliset hyödyt, ja miksi ihmisten reaktio on ollut niin vihamielinen? Gamereactor haastatteli pelinkehittäjää ja videopelitutkijaa. Mutta sitä ennen on syytä määritellä käsitteet.
NFT merkitsee "Non-Fungible Token", ja kyseessä on erityinen määrä dataa varastoituna lohkoketjuun. Tämä puolestaan on hajauttamaton tilikirja, joka on niin ikään kryptovaluuttojen (kuten Bitcoinin ja Ethereumin) pohja. Videopeleissä NFT on teoreettisesti sovellettavissa omistuksen varmistamiseen, ja edelleen digitaalisten esineiden omistusoikeuksien siirtämiseen. Tämä tarkoittaisi erityisiä maalauksia eli "skinejä" tai aseita verkkopelissä, jossa NFT:hen yhdistettynä digitaalinen esine olisi mahdollista myydä toisille pelaajille, ja saada vaihdossa kryptovaluuttaa.
Monet isoimmat pelialan toimijat, kuten Electronic Arts, Konami ja Gamestop ovat jo innoissaan teknologiasta, tai ainakin ylistävästi siitä puhuneet. Pisimmälle on edennyt ranskalainen Ubisoft, sillä NFT:t ovat mukana pelissä Ghost Recon: Breakpoint projektin Ubisoft Quartz avulla. Vastaanotto on kuitenkin ollut sanalla sanoen nihkeää niin pelinkehittäjien kuin pelaajienkin taholta. Monet ovat tuominneet NFT:n joko riistäväksi tai pelkäksi temppuiluksi.
Pelinkehittäjille negatiivinen vastaanotto ei pitäisi tulla yllätyksenä, ei ainakaan Miguel Angel Sicartin mielestä. Hän työskentelee tanskalaisessa IT-yliopistossa, ja on tutkinut videopelien talouselämää vuosia.
Pelaajat ovat tuskastuneet tilanteeseen, ja nyt NFT on lisännyt mukaan yhden uuden epäselvän tavan pelinkehittäjille kerätä ylimääräistä rahaa ilman välttämätöntä tarvetta antaa pelaajille takaisin jotain aitoa lisäarvoa.
NFT seuraa siis samoja jalanjälkiä kuin monet muut kyseenalaiset ansaintakeinot, kuten loot-laatikot ja pelin sisäiset valuutat. Epäluulo NFT:tä kohtaan kumpuaa myös epäluottamuksesta pohjalla olevaa lohkoketjuteknologiaa kohtaan. Teknologian ympäristöjalanjälki ja suurelta osin puheet kryptovaluutoista (puhumattakaan huijauksista) ovat johtaneet suureen määrään negatiivista julkisuutta. Normaalisti moinen aiheuttaa allergisen reaktio jopa parkkiintuneimmille pelinkehittäjille. Miksi siis niin monet pelinkehittäjät ovat edelleen vahvasti NFT:n puolella? Sicartin mukaan kyse on usein markkinoiden ohjauksesta.
Näyttää siltä, että Electronic Arts, Square Enix ja muut suuret pelifirmat näkevät NFT:n keinona ohjailla pelien ympärillä olevia pimeitä markkinoita. Ja tämä markkina on aina ollut olemassa.
Monissa tapauksissa digitaalisen sisällön jälleenmyynti oikealla rahalla rikkoo pelin käyttöehtoja. Digitaaliset esineet ovat aitoja, mutta niiden jälleenmyynti laitonta, ja näin luodaan pimeät markkinat. Pelinkehittäjille seurauksena saattaa olla tulojen menetys, kun taas kuluttajalle ei ole mitään suojaa huijauksia vastaan, ja heidän käyttäjätilinsä saatetaan sulkea ilman varoitusta, jos digitaalinen esine on ostettu ulkopuoliselta myyjältä.
Tässä NFT astuu mukaan kuvaan, tai näin ainakin Mark Laursenin mukaan. Hän perusti vuonna 2018 pelinkehitysstudion Bright Star Studios. Kerättyään jo 1,5 miljoonaa euroa sijoituksina tanskalainen pelinkehittäjä työskentelee Ember Swordin parissa. Kyseessä on eräs kunnianhimoisimmista projekteista, joka pohjaa NFT:hen ja lohkoketjuteknologiaan. Mark Laursen ja muut NFT:n puolestapuhujat ovat sitä mieltä, että tulossa on aiempaa turvallisempi ja läpinäkyvämpi markkinapaikka digitaalisille esineille videopeleissä.
"Pelaajat ovat aina vaihtaneet esineitä keskenään. Toistaiseksi tämä on tapahtunut pimeillä markkinoilla. Me olemme halunneet hoitaa asian julkisesti ja läpinäkyvästi, jotta pelaajat voivat ansaita vaihtokaupoilla rahaa laillisesti."
Monet muut firmat viestivät samalla tyylillä, mutta Mark Laursen ei pidä hyvinä toistaiseksi julkistettuja NFT-tapoja, joita ovat esitelleet niin Ubisoft kuin muutkin suuremmat toimijat.
"Monet toistaiseksi julkistetut projektit eivät vaikuta loppuun asti ajatelluilta. Kyse tuntuu olevan ennen kaikkea tavaroiden myymisestä pelaajille. Meidän ideamme ei perustu yksinomaan myymiseen. Se perustuu ajatukseen antaa pelaajien itse luoda ja myydä sisältöä, ja me sitten otamme välistä pienen osuuden itsellemme."
Bright Star Studios toivoo voivansa lanseerata ensimmäisen pelattavan version Ember Swordista tänä kesänä. Se lopullinen julkaisu on vielä kaukana ja suunnitteilla vuodelle 2025. Tuolloin pelaajat voivat vierailla Solarwoodin fantasiamaailmassa taistellen hirviöiden kanssa, tutkien luolastoja, keräten kokemuspistetasoja ja löytäen uusia varusteita. Toisin sanoen luvassa on lajityypille ominaista menoa. Mutta mukana on ylimääräinen kerros syvyyttä. Joka kuukausi julkaistaan rajallinen määrä kosmeettisia esineitä (skinejä, avatareja, emote-eleitä, ratsuja ja niin edelleen), joita pelaajat voivat ansaita suorittamalla tehtäviä joko pelitilassa PvP tai PvE. Esineet ovat NFT-linkissä, jonka voi sitten vaihtaa pelin sisäiseen valuuttaan Emberiin. Kyseessä on ERC-20-kryptovaluutta, joka pohjaa Ethereum-ketjuun. Mark Laursenin mukaan tällä tavalla peliin otettu NFT ei edusta jatkumoa jo tutuksi tulleista keinoista nyhtää kuluttajilta ylimääräistä rahaa, vaan on se kuluttajaystävällisempi vaihtoehto.
"MMO:ssa pelaajat joutuvat usein huijatuiksi. Meidän ideanamme on arvostaa heidän aikaansa. Ihmisten harrastukseensa tai peliin käyttämä aika tuottaa näin eräänlaista arvoa."
Kuten jo mainittiin, lohkoketjuteknologiaan perustuvat videopelit voivat antaa pelaajille lisäarvoa siitä, mitä pelin sisällä on kertynyt antamalla pelaajien jälleenmyydä saamiaan harvinaisia esineitä tai ansaittuja kosmeettisia esineitä. Tällä tavalla pelialan huhuilijat ja pelinkehittäjät ovat lanseeranneet käsitteen play-to-earn. Fraasi saattaa kuitenkin luvata enemmän kuin kykenee antamaan, sanoo Miguel Sicart.
"Ajatus kuulostaa hyvältä: mahdollisuus ansaita rahaa pelaamalla videopelejä. Mutta se ei ole koko totuus. Rahaa ansaitaan, mutta suurin osa siitä ansaitaan muille ihmisille.
Sicart mainitsee esimerkkinä lohkoketjupohjaisen Axie Infinityn, jossa pieni joukko pelaajia kerää suurimman osan rahoista. Hän ei myöskään usko NFT:n valloittavan pelialaa, mutta tyystin toisista syistä.
"Lohkoketju on luonteeltaan hidas. Taustalla on erilainen mekanismi, on se sitten työntodiste tai osuustodiste. Kyse on siis täsmälleen päinvastaisesta asiasta, jota tarvitaan videopelien reaaliaikaisessa vuorovaikutuksessa kuvan ja äänen kanssa. Siksi uskon, että on paljon helpompaa tuottaa keinotekoinen digitaalinen kysyntä vanhalla tavalla. Keskitetyllä tietokannalla, jossa pelinkehittäjä säätää saatavuuden sen sijaan, että tekisi sen NFT:n ja lohkoketjuteknologian kautta."
Odotetusti Bright Star Studiosin Mark Laursen näkee asian toisenlaisessa valossa. Hänelle NFT ja lohkoketju ovat keskeisiä työkaluja annettaessa pelaajalle lisää päätäntävaltaa koskien digitaalisia omistuksia.
"Järjestelmämme perustuu ainoastaan siihen, että pelaajille tarjotaan joka kuukausi rajallinen määrä kosmeettisia esineitä. Ja toiminta on avointa ja läpinäkyvää, joten jokainen kauppa on mahdollista jäljittää. Lohkoketjussa emme voi koskaan kopioida esineitä markkinaa manipuloidaksemme. Ilman että pelaajat sitä huomaavat."
Laursen kertoo myös, että Bright Star Studios haluaa välttää tilanteen, jossa rikkaimmat pelaajat hyötyvät korkeista aloituskustannuksista, koska NFT-omistus on vaatimus esimerkiksi Axie Infinityssa. Pienellä onnella saattaa tulla taloudellisesti palkituksi seikkailuistaan Ember Swordissa. Mutta moisen ei pitäisi olla se pääasiallinen syy pelaamiselle.
"Me näemme asian vain yhtenä monista pelattavuuden osa-alueista. Kyseessä ei ole myöskään niin sanottu pay-to-win-mekaniikka, jossa paksuimman lompakon pelaaja hallitsee koko peliä. Ostetut esineet ovat puhtaasti kosmeettisia."
Entä sitten se nopeus ja ympäristöjalanjälki? Mark Laursenin mukaan Ember Sword toimii niin sanotulla sivuketjulla. Siinä useat kaupat kootaan yhteen kimpuksi ennen siirtoa ja toteutusta Ethereum-pääketjuun. Näin saadaan aikaan huomattavasti nopeampi siirto verrattuna siihen, että jokainen tehtäisiin erikseen. Samalla virrankulutus laskee. Ympäristövaikutuksien osalta Bright Star Studios pyrkii hiilineutraaliuteen, joskin hiilineutraaliuden tehokkuus on jo kokonaan oma keskustelunsa. Lopuksi Laursen sanoo, että teknologian ongelmiin löydetään ennen pitkää ratkaisu verraten tilannetta internetin alkuaikoihin. Tuolloin vilkkuvat mainokset ilmaisesta rahasta ja matkasta Las Vegasiin johtivat monia harhaan. NFT on toistaiseksi kärsinyt samanlaisesta maineesta, ja seuraavat vuosi tai kaksi määrittävät, saavuttaako teknologia arvostetumman aseman pelialalla.