Kaikki tuntevat nykysukupolven kuumimmat nimet, Mass Effectin ja Dragon Agen, mutta jo vanhan boxin aikaan valomiekat heiluivat ja loistavasti käsikirjoitettu dialogi helli korvia. Star Warsin universumi urhoollisine jediritareineen näyttäytyi Knights of the Old Republic -pelisarjassa synkkänä ja vihamielisenä, kun Darth Malakin mobilisoima sith-armada teki tuhojaan. Uhkaavasta vaarasta huolimatta - tai juuri sen takia - KOTOR-sarja tarjoilivat seikkailijalle tutkittavaa, fiilistelijälle mukaansatempaavan tarinan ja strategistille lukuisia tapoja päihittää pimeän voimat. Vanhan tasavallan ritarit eivät valloittaneet pelkästään roolipeligenreä, sarjan ykkösosaa pidetään edelleen Halon ohella Xboxin parhaana pelinä.
Miten kovat paineet Old Republicilla on menestyä, Biowaren vanhempi käsikirjoittaja Hall Hood? "Luonnollisesti odotukset ovat kovat. Fanikuntamme koostuu uskollisista mutta vaativista ja asiantuntevista pelaajista, ja niin alkuperäinen KOTOR kuin uudemmat julkaisumme ovat uskoakseni hellineet heitä. Rima on korkealla, se tiedetään. Mutta me olemme sen tietoisesti asettaneet. Tiimimme tekee hartiavoimin töitä lunastaaksemme odotukset ja ylittääksemme ennakkoluulot. Fanimme ajavat meitä jokaista antamaan parhaat avumme pelin eteen; te olette meille tärkeämpiä kuin arvaattekaan."
Tukholman eSports Arena on tänä lokakuisena perjantaina verhoutunut poikkeuksellisesti jediritarin kaapuun, kun EA:n pressisirkus on marssinut Amerikan mantereen messutapahtumista Pohjolan mehtäläisten töllisteltäväksi. Kolme tusinaa huippu-PC:tä lämmittävät kehräyksellään areenan VIP-puolta ja medioiden edustajia vähän liiankin tehokkaasti: alkujuontojen jälkeen toimittajat ovat aktivoineet intergalaktiset komentokeskuksensa uppoutuen Old Republicin maailmaan PR-vastaavien hallitessa esittelytilan lattiaa. Ihmiset ovat jakautuneet osaamisalueilleen. Kahvia kuluu ja näppäimistöt rummuttavat tasaisesti. Silloin tällöin ihmisiä livahtaa "Stokiksen" katukuvaan haukkaamaan happea tai vaihtamaan kommentteja kokemastaan. Äänieristetyssä lasikopissa, sivussa Blaster-pistoolien paukkeelta kaksi miestä kekustelevat kiivaasti. Toinen heistä on Hall Hood, herra jonka tehtävä on luovia pohjoismaisen pelimedian kysymysten ristitulessa.
Tivatessani selitystä vähintäänkin erikoiselle julkaisupäivälle (20. joulukuuta) Hood naurahtaa aavistuksen kiusaantuneesti. Hän jatkaa: "Itse asiassa mitään painetta julkaisijan suunnalta ei ole tuntunut. Kehitystyön edetessä saatoimme useamman kerran tarkastella tilannetta täysin objektiivisesti - kun peli ei meistä tuntunut valmiilta, varasimme lisää aikaa. Biowarelta ei tule keskeneräisiä pelejä. Laadun on oltava huippua, se on tavoitteemme nyt ja tulevaisuudessa. Joulukuun julkaisulla haluamme antaa faneillemme lahjan, jollaisen he ansaitsevat." Ennakkotilauksen saapuessa ei siis tarvitse pelätä ongelmia, varmistelen, ja homma toimii heti julkaisupäivästä lähtien? "Sen on parempi toimia", Hood vastaa. Enpä olisi itse voinut paremmin sanoa.
Viisitoistaminuuttisen juttutuokiomme lähestyessä loppua annan käsikirjoittajagurulle hieman liekaa. Kertoillessaan kirjoitusurakan huippuhetkistä salakuljettajan hahmoluokan - köh, Han Solo, köh - parissa Hall Hood on elementissään. Hän kuvailee, miten omaa etua ajava seikkailija antaa täysin erilaisen vapauden kirjoittamiseen. "Salakuljettaja heittää osuvimmat sutkautukset, siihen voitte luottaa", Hood naureskelee. Hän ei kuitenkaan nosta yhtä hahmoa toisen edelle: "En millään pysty valitsemaan (käsikirjoittamieni) jediritarin ja salakuljettajan väliltä. Ne ovat molemmat yhtä rakkaita, lempilapsiani. Kummankin hahmon tarinaan on upotettu satakunta tuntia pelattavaa. Ja nimenomaan uniikkia sisältöä. Old Republic on valtavan suuri peli, joka jatkuu ja jatkuu niin kauan kuin pelaaja haluaa. Aiemmat avaruus-RPG:mme, niin hyviä kuin ovatkin, kalpenevat vertailussa. Ne ovat kuin parhaan katseluajan leffoja - mutta mepä teemmekin kokonaista tv-sarjaa."
Old Republicin kohdalla lyhyen pelitestauksen perusteella on mahdoton analysoida tarinalinjan eeppisyyttä tai hahmon profiloitumista pelaajan valintojen mukana. Korriban-planeetan kamaralta startannut seikkailu alkoi juuri niin tylysti kuin pimeän puolen tarinan kuuluukin. Tehtävänannot kertovat karua kieltä, useimmat eivät selviydy edes hengissä sith-koulutuksen koitoksista. Omien upseerien käsittelyssä henki on sitäkin höllemmässä, sillä suun avaaminen väärässä paikassa palkitaan nopeasti napilla otsaan. Epäilin Clone Wars -tyyppisen sarjakuvamaisen grafiikan ja värikkään ulkoasun verottavan kerronnan vakavuutta, mutta Hood vakuutti Star Wars -universumin tempaisevan täysin mukaansa, kunhan päätarina pääsisi alkamaan. Totutteluun on ainakin aikaa, sillä parin tunnin testailun aikana läpäisyprosentti nousi hädin tuskin puoleentoista.