Ei ole epäilystäkään siitä, että Critical Role osaa hallita ja hyödyntää viihdeimperiumiaan, jota se on huolellisesti ja vaivalloisesti rakentanut viimeisten kymmenen vuoden aikana. Se, mikä alkoi kaveriporukalla keittiön pöydän ääressä juhlimassa yhden heistä syntymäpäivää Dungeons and Dragonsia pelatessaan, on muuttunut transmediaaliseksi jättiläiseksi, joka on mullistanut suuren yleisön käsityksen TTRPG-peleistä ja muuttanut sen live-esityksiksi, tonneittain myyntituotteita, omaksi uudeksi roolipelijärjestelmäkseen ja tietenkin animaatiosarjoiksi. The Legend of Vox Machina on loppusuoralla (sen neljäs ja toiseksi viimeinen kausi saa ensi-iltansa vuonna 2026), ja nyt on vuorossa animaatiosovitus sen toisesta D&D-kampanjasta Exandrian maailmassa, The Mighty Nein.
The Mighty Nein sijoittuu samaan universumiin kuin Vox Machina -sarja, mutta muutama vuosi niiden seikkailun jälkeen ja eri mantereelle, vaikka myös Critical Role Campaign 1:n sankarit vierailevat siellä. Täällä juonen motiivit ja alkuperä ovat aivan erilaiset, samoin kuin hahmojen tausta on paljon monimutkaisempi. Siinä missä Vox Machina noudattaa paljon arkkityyppisempiä D&D-pelikäsitteitä (vahva mutta ei kovin älykäs barbaari, haltijoiden jousimiehet ja veijarit, flirttaileva ja puhelias bardi), tässä näyttää siltä, että ryhmä on myös saavuttanut uuden kypsyysvaiheen hahmojen luomisessa ja kehityksessä, jota sarja on pitänyt huolen siitä, että se tulee esille kolmessa ensimmäisessä jaksossaan, jotka ovat ne, jotka ovat saapuneet tänä päivänä Prime Videolle. Ja siltä näyttää, että suuri osa tästä ensimmäisestä kaudesta keskittyy tämän hylkiöiden ja karkureiden ryhmän paikantamiseen ja yhdistämiseen, jolloin heistä tulee kodittomia hylkiöitä ja maailman pelastajia.
The Mighty Nein alkaa juuri päinvastoin kuin alkuperäinen Matt Mercerin johtama roolipeli tammikuussa 2018, joka paljasti pääjuonensa jakson ensimmäisten minuuttien aikana. Kryn-dynastian ja Dwendalian-imperiumin valtojen välinen konflikti on kärjistymässä täysimittaiseksi sodaksi, ja hämäräperäiset voimat toimivat sen hyväksi ja ajavat entistä itsekkäämpiä ja synkempiä tavoitteita. Jokainen päähenkilö on tavalla tai toisella sidoksissa tämän konfliktin kohtaloon, ja kohtalon niin halutessa he päätyvät muodostamaan outoa joukkoa, joka koostuu sopeutumattomista, rikollisista ja valtiottomista ihmisistä, joilla on avain maanosan pelastamiseen sodalta ja tuholta. Tehtävä, joka vie heiltä pitkän aikaa, vaikka tätä varten tuotanto on nostanut rimaa.
The Mighty Nein jaksojen pituus on kasvanut 45-50 minuuttiin, mikä on huomattavasti enemmän kuin Vox Machinan jaksojen pituus. Tämä tarkoittaa myös runsaasti ruutuaikaa Wildemountin maailmanrakennuksen, sen hallintojärjestelmien, yhteiskunnan ja jopa sen pohtimiseen, miten taikuus toimii täällä. Sillä on myös oma osuutensa kunkin hahmon (Nott, Caleb, Fjord, Jester, Mollymauk, Beauregard, jopa Yasha) asemoinnissa ennen kuin heidät ryhmänä yhdistävä toiminta pääsee valloilleen, mutta se tapahtuu vasta kolmannessa jaksossa. Siihen asti kaikki on hidasta mutta varmaa rakentamista sarjalle, josta lupaa tulla pitkä ja vivahteikas.
Kaikki ei kuitenkaan ole kimaltelevaa osoitteessa The Mighty Nein. Animaatio on kyllä onnistunutta, mutta on myös selvää, että tietyille kohtauksille ja hahmoille on annettu paljon enemmän resursseja kuin toisille. Ei niin, että tämä sinänsä olisi ongelma, mutta joskus yksityiskohtaiset ja vähemmän yksityiskohtaiset kohtaukset ovat niin lähellä toisiaan, että arvostus saa kehystämään kulmakarvojaan. En myöskään ole tällä kertaa täysin vakuuttunut Laura Baileyn hahmonsa Jester Lavorren liian liioitellusta äänensävystä, vaikka ymmärränkin, että se antaa hahmolle eksoottisemman lähestymistavan. Ehkä hänen luonnollinen esityksensä vaikutti minuun yksinkertaisesti liikaa, kun TTRPG-peliä striimattiin Youtubessa.
Ja tästä tulee suurin epäilykseni tätä ensimmäisen kauden alkua kohtaan osoitteessa The Mighty Nein: Jos pääkonflikti on jo esitelty, miten aiot tavoitella muita tavoitteita kuin niitä, kuten hahmonrakentamista tai sivutehtäviä? Ensimmäisenä pelivuonna osoitteessa The Mighty Nein oli melko paljon vaeltelua ympäri maailmaansa auttaen siellä ja täällä muutamaa kultakolikkoa vastaan, konfliktin ollessa aina taustalla eikä juuri koskaan etualalla. Täällä se on kaikkialla läsnä ja uhkaa nielaista muut pienemmät juonet ja ehkä yksinkertaistaa sitä, mikä voisi olla paljon kunnianhimoisempi teos.
Joka tapauksessa The Mighty Nein onnistuu parhaiten (ja onnistuu) siinä, että päähenkilöihin aletaan ihastua ensin yksilöinä ja sitten tiiminä, ja ainakin siinä he ovat onnistuneet.
